BRUXELLES 26/08 18:11 (BELGA)
Selon une étude menée par le professeur Luc André (Musée royal de l'Afrique centrale et Université libre de Bruxelles) et paraissant lundi dans Nature Geoscience, la formation des continents sur Terre a été rendue possible grâce à un enrichissement des roches sources en silicium au contact de l'océan primitif, il y a plus de trois milliards d'années.
Parmi les planètes du système solaire, la Terre est la seule à posséder des continents importants. La surface des autres planètes rocheuses, Mars par exemple, est composée essentiellement de roches basaltiques sans continents clairement différenciés.
Les chercheurs soupçonnaient que le facteur déclencheur de la croissance des continents pouvait être la présence de l'eau sur Terre. Au contact de l'océan primitif, les roches produites par la fusion du manteau engendreraient des basaltes hydratés, qui fondraient à leur tour pour produire la croûte continentale. Mais lors de leur transport en profondeur, les basaltes hydratés perdent progressivement leur eau avant de fondre. Comment dès lors expliquer la fusion et la formation de la croûte continentale ? C'est là qu'entre en jeu le phénomène d'enrichissement en silicium des basaltes hydratés au contact de l'océan primitif.
Car il s'avère, selon l'étude, que les roches composant les continents primitifs contiennent une quantité anormalement haute de l'isotope 30 du silicium, qui ne peut dériver que de l'eau de mer de l'époque. "La disparition très précoce des océans sur Mars il y a 4 milliards d'années aurait par contre empêché cette silicification, ce qui expliquerait l'absence de continents sur Mars", explique le professeur André.
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